Desde sus inicios el estudio de la sociedad se ha planteado una multiplicidad de cuestiones. Cuestiones que por cierto no se resolvieron, ni se resuelven hasta hoy, con el planteamiento de un enfoque teórico. Es por ello que los principales estudiosos son auxiliados por la epistemología. Y dentro de este de han edificado una serie de discusiones, a los que llamamos debates epistemológicos. A lo largo de la historia de las ciencias sociales ubicamos que los debates se han configurado en dos grandes campos epistemológicos, cada uno con la propuesta de cómo debería orientarse la ciencia social en el estudio de la sociedad; estos dos grandes los clasificamos como: la tradición Aristotélica, que plantea la explicación y la tradición Galileana, que plantea la comprensión e interpretación. Para el amplio conocimiento de estos debates expondremos las más grandes teorías sociales. No obstante, considerando que una teoría social puede incluir ambas orientaciones, expondremos solo las teorías sociales más influyentes de los últimos tiempos. Aunque sería necesario exponer autor por autor, pero también cada autor adopta una sinuosa vía para llegar a plantear su propia teoría.
El positivismo se originó en Francia en el S. XIX por la difusión del filósofo Auguste Comte. Este pensador surgió como producto de los fracasos que la revolución francesa había originado. Indignado y consternado por los efectos negativos se propuesto elaborar un modelo de una sociedad nueva, en donde no existiera el conflicto, una guiada por la ciencia, en suma una sociedad positiva en donde primaba el “orden y progreso”. Para la realización de dicha sociedad, según Comte, debía ser necesario una ciencia positiva, en otras palabras la ciencia última, la más significativa y compleja de todas: la sociología. La sociología, que adoptaba los métodos de las ciencias naturales, debería ser en última instancia la que debía contribuir al bienestar de la humanidad.
Otro estudioso en las mismas líneas del positivismo es Durkheim. Este estudioso estaba profundamente influido en Comte. No obstante, consideraba que Comte no era del todo objetivo por ser demasiado especulativo, y para ser científico debería estudiar los “hechos sociales”. Pues estos eran similares a las “cosas” naturales, eran exteriores al individuo, eran objetivos y tienen un poder coercitivo. Como muchos de la época estaba preocupado por el cambio de la sociedad. Consideraba que este cambio se debía llevar por el consenso y de forma gradual. Pues consideraba que las sociedad tendían al consenso, por poseer de alguna manera una conciencia colectiva. Y aquello que representaba lo contrario era una anomia. Además, las obras de Durkheim hablan sobre la división del trabajo, la vida religiosa y principalmente tocan el núcleo de la cohesión social, que estaba siendo desplazada por la conciencia orgánica. Además en sus trabajos sobre el suicidio fue el primero en demostrar que los suicidios tenían origen en factores sociales.
El funcionalismo inicio con Comte, así como también Spencer le dio un mayor aporte y Durkheim lo considero como una parte central en la sociología. No fue sino hasta cuando los antropólogos o cogieron, lo revisaron y lo desarrollaron, hasta cuando el funcionalismo ve luz e inicia un apogeo académico. De la mano de Malinowski y Radcliffe-Brown este enfoque le dio un viraje a la antropología y a la teoría social en general. Antes de Malinowski la antropología se basaba en informes de funcionarios coloniales, misioneros y viajeros. Fue Malinowski quien por primera vez realizo el trabajo de campo en las islas Trobriand y con ello introdujo el “trabajo de campo” en el enfoque funcionalista. Los funcionalistas se ocupan en el análisis de las instituciones. Las instituciones cumplen con la satisfacción de necesidades, ya que estas son finitas. Las instituciones, además, realizan como función la continuidad de la sociedad. Una insistencia de los funcionalistas es el estudio de una sociedad y su cultura en su conjunto.
El funcionalismo estructural es un desarrollo del funcionalismo. Pero este tiene la particularidad de ser tratado especialmente en los límites de la sociología. Fueron Parsons y Merton los que introdujeron este enfoque dentro de la sociología. Se puede considerar a Weber como un funcionalista, pero lo tomamos como uno de los más grandes influyentes del estructural-funcionalismo por la introducción del estudio de la acción social. Podemos considerar a Comte, Spencer y Durkheim como las más grandes influencias del funcionalismo estructural. Comte desarrollo la teoría del organicismo, en el que identificaba analogías entre las sociedades y los organismos biológicos, por ello consideraba que el estudio de la sociología era el organismo social. Spencer adopto el organicismo. Pero introdujo el utilitarismo, por lo que analizo a los actores que persiguen su interés. Spencer identifico las analogías orgánicas, en el que se observaban semejanzas entre el organismo social y el individual. Otra idea de Spencer fue la preocupación por las necesidades del organismo social. Asimismo la ley de la evolución fue otra idea que influyo en los funcionalistas estructurales. Quizá el mayor aporte de Spencer fue el empleo de los términos de estructura y función, estudiado por Parsons. Durkheim, al igual que los anteriores, aporto en la identificación del todo y sus partes, en el que un sistema social estaba compuesto por partes funciones y sus interrelaciones. Lo más importante de todo es que se consideraba a las sociedades como propensas al equilibrio.
Como último enfoque señalaríamos al marxismo. Un enfoque dejado de lado muchas veces e incluso no considerado como enfoque por permear los ámbitos de la sociología. De todas maneras consideramos necesario señalarlo y presentarlo. Comenzaré por señalar que este oriento muchos proyectos políticos y que tuvo una gran influencia. Aunque marxismo estuvo orientado e influenciado principalmente por K. Marx, no se debe creer que Marx fue un marxista. Además muchas categorías utilizadas por marxistas no las creo Marx, cito como ejemplo el caso del término “materialismo histórico” que fue acuñado por Plejanov. El marxismo, demás, represento una discontinuidad en la historia de la sociología. Nombramos marxistas a aquellos que tomaron la postura de Marx y también estaban orientados por los enfoques del funcionalismo, es estructuralismo y el interaccionismo simbólico. Dentro del marxismo funcionalista podemos señalar, como representante, a Cohen; dentro del marxismo estructuralista ubicamos a Althuser y dentro del marxismo del interaccionismo ubicamos a E. From y Marcuse. Además se puede mencionar a los neo marxistas, aunque este no cumple con la clasificación de enfoque. Los autores ubicados dentro del marxismo conciben su enfoque como un análisis sociológico y como un programa político de cambio radical. Además, consideramos que el marxismo no se posiciona bien con la designación de enfoque teórico ya que este sobrepasa los límites de un enfoque teórico, es conveniente tratarlo específicamente y sin creer que eso que se dice sobre algo necesariamente es algo que se da en la realidad como un designio del universo.
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